Shelby GT 500 Cobra : Ford salue l'artiste

Carroll Shelby en 2007

Ford salue la mémoire de Carroll Shelby, disparu en mai dernier, avec une Mustang Shelby GT 500 Cobra de 850 ch. Un exemplaire unique, pour l’instant.

Par Jean Bourquin 

Shelby GT 500 Cobra

Un cours d’histoire, pour commencer. Au départ, en 1964, la Mustang n’est pas une voiture de sport, comme peut l’être la Chevrolet Corvette pour rester aux Etats-Unis. Même si la Mustang reçoit d’entrée de jeu des V8 culbutés, telle n’est pas la vocation de ce qui n’est, dans les faits, qu’une voiture de loisirs, coupé ou cabriolet, débonnaire et bon marché. Seulement voilà, une « tronche » pareille, aussi sublime qu’immortelle, invite tout de même à l’exercice.

Trois AC Cobra 289 et leur créateur, Carroll Shelby - 1963

Le fait n’échappe pas au dénommé Carroll Shelby, pilote de son état, victorieux au Mans en 1959 sur une... Aston Martin, mais aussi préparateur et créateur, en 1962, de l’AC Cobra, mythe parmi les mythes de l’automobile américaine. Il est également à l’origine du succès de la Ford GT 40, autre voiture de course elle aussi entrée dans la légende, qu'il conduisit à la victoire dès 1966 en tant que team manager. L’heureux homme se met aussi à concocter des Mustang de son cru dès 1965, à la demande expresse, il faut le dire, des dirigeants de la firme Ford. On entre alors dans l’ère des « muscle cars », et le constructeur entend bien prendre sa part du festin.

Shelby GT 350 - 1965

L’affaire commence, en amuse-bouche, avec la Shelby GT 350 animée par un V8 4.7 porté à 306 ch et prend une toute autre tournure en 1967 avec la Shelby GT 500. On parle ici d’un mythe, qui plus que tout autre incarne la voiture de sport « made in USA ». C’est aussi un objet rare. La Shelby GT 500 est produite en petite série à la main dans les ateliers de Carroll Shelby à Venice (quartier de Los Angeles, en Californie) pendant deux ans, avant que Ford ne reprenne sa fabrication dans ses usines de Detroit en 1969. Les chaînes s’arrêtent un an plus tard.

Shelby GT 500 KR - 1968

La première version se distingue, entre autres, par sa face avant totalement refaite, par rapport à la Mustang de série, et des feux arrière horizontaux, en lieu et place des célèbres trois bâtons. Une prise d’air troue le capot et un aileron relevé prend place sur la malle arrière. Le V8 7-litres dit "Ford Police Interceptor" développe pour sa part 335 ch, du moins officiellement. On peut le pousser à 400 ch, et, à l’époque, pas grand-monde ne s’en prive.

Shelby GT 500 KR Convertible - 1968

Le pur chef d’œuvre apparaît dans le courant de l’année 1968, quand Shelby remplace le V8 en question par un autre V8, 7-litres toujours, baptisé Cobra-Jet, ou encore « KR », pour « King of the road » - pas besoin de traduire. La puissance s’élève à 406 ch, l’auto abat le 0 à 100 km/h en 4,8 sec et c’est un avion de chasse. Autant dire qu’aujourd’hui, les collectionneurs s’arrachent la Shelby GT 500 KR à coups de barres de fer. 933 exemplaires sont sortis des ateliers de Carroll Shelby, dont 318 cabriolets.

Shelby GT 500 - 1969

Pour clore le sujet, les Shelby GT 500 produites directement par Ford en 1969 sont bien sûr moins courues. Mais bon, si vous en trouvez une, n’hésitez pas. Le style diffère radicalement de celui des précédentes moutures – face avant rectangulaire et verticale, avec à chaque extrêmité deux phares ronds -, et annonce d’ailleurs les Mustang des années 70, moins sensuelles à nos yeux que celles des 60’s. Le moteur est un V8 7.0 fort de 355 ch.

Carroll Shelby en 2008

La collaboration entre Ford et Shelby s’interrompt en 1970, et ce n’est bien plus tard que réapparaît l’appellation « Shelby » sur le capot d’une Mustang. En 2005 exactement, après que le vieux Caroll ait fait des infidélités en donnant sa caution à la... Chrysler Viper ! Ford décide alors de récupérer son icône pour signer des variantes ultra-musclées de la nouvelle génération de Mustang qu’il vient de redessiner dans un style proche de celui des origines. Ce salutaire retour aux sources est payant. L’auto rencontre un succès immédiat, et on se demande d’ailleurs pourquoi elle n’est toujours pas importée de manière officielle de ce côté-ci de l’Atlantique. Bien sûr, elle réclamerait plus d’argent qu’aux Etats-Unis, tout en demeurant moins onéreuse qu’une Porsche 911 ou une Aston Martin V8. Exemple type, la Chevrolet Camaro, qui coûte aussi cher que la… Citroën DS5 Hybrid4. Passons.

Shelby GT 500 KR - 2008

Quoi qu’il en soit, la gamme moderne de la Mustang Shelby se décline au départ en deux variantes, comme par le passé et sous les même appellations, soit GT 350 et GT 500. La première disparaît en 2010 et ne reste donc aujourd’hui au catalogue que la seconde, laquelle a droit, depuis le début, à diverses sous-variantes, dont une édition limitée dite « KR » apparue en 2008, animée par un V8 5.4 « superchargé » - « supercharged » en anglais, un compresseur autrement dit – fort de 540 ch. Le modèle Mustang, dans son ensemble, est restylé en 2010 et l’actuelle Shelby GT 500 développe désormais 662 ch et un couple de 600 Nm via un V8 5.8 comme il se doit boosté par un compresseur. C’est à ce jour la Mustang la plus puissante jamais produite.

L'actuelle Shelby GT 500, millésime 2013.

Son prix, pour la petite histoire ? 54 200 dollars pour le coupé, 59 200 pour le cabriolet – respectivement 43 290 et 47 280 euros. Les tarifs d’une bonne routière diesel chez nous. Heureux Américains. Juste pour vous faire une idée de ce dont on parle, les voitures de puissance proche vendues chez nous réclament bien au-delà de 200 000 euros – Ferrari FF : 660 ch ; 261 517 euros. Mercedes SL 65 AMG : 630 ch ; 236 444 euros. -, à l’exception notable de la Chevrolet Corvette ZR1 – 647 ch ; 141 500 euros. Sans commentaires.

Shelby GT 500 Cobra

Entre temps, Carroll Shelby décède le 12 mai dernier, à l’âge de 89 ans. Ford ne pouvait pas ne pas lui rendre hommage, et le fait de la plus belle manière qui soit. En extrapolant de l’actuelle Shelby GT 500 une variante portée à 850 ch, qui gagne le terme « Cobra » en ajout à son patromyne et produite en un seul et unique exemplaire. Pour ce faire, il a suffi de remplacer le compresseur « de série » par un autre compresseur dit Whipple 4.0 fourni par Ford Racing. Rien de plus simple, en effet. Les modifications apportées restantes sont mineures, et concernent essentiellement la taille des jantes et la largeur des pneus arrière – 345, au lieu des 285 du modèle courant. Les disques de frein prennent également plus de place. Cette Mustang de 850 ch garde donc son pont arrière rigide – l’une des particularités techniques de la Mustang, qui explique, peut-être, sa non exportation dans des pays où il y a beaucoup de virages… -, ce qui laisse supposer une conduite un rien délicate mais somme toute très, très jouissive si l’on possède le mode d’emploi. On est loin, très loin, des sportives ultra efficaces mais un rien aseptisées, toute proportion gardée s’entend, à la sauce européenne. C’est sûrement ça, l’esprit « Carroll Shelby », pour le coup respecté à la lettre.

Carroll Shelby. 1923-2012

Pour l’heure, cette interprétation unique de la Shelby GT 500 va faire le tour des Etats-Unis dans une série de « shows » comme ce pays en a le secret, et il n’est pas question d’une production ne serait-ce qu’en toute petite série. Mais bon, sait-on jamais…

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