Né il y a déjà 50 ans, le coupé Volvo P1800 a davantage séduit les Américains qui en ont acheté les trois-quarts que les Européens. Pour eux, ce coupé bon chic bon genre ne possédait pas ce qu’on exigeait alors d’une voiture sportive.
Par Patrice Vergès
Dans les années 60, une voiture sportive, c’était du bruit dans les oreilles, du vent dans la nuque, des chocs dans les reins. La Volvo P1800 n’offrait rien de tout cela mais tout ce que les sportives britanniques et italiennes n’avaient pas : du confort, de la sécurité, de l’espace, de classe et une étonnante robustesse.
Anglo-suédoise
Après une tentative ratée de cabriolet, Volvo dévoila finalement début 1960 au salon de Bruxelles, un coupé réalisé sur la base de la berline 122. Dessiné chez l’italien Frua par un styliste suédois indépendant, ce coupé 2+2 offrait une silhouette jugée séduisante ; un long capot, une calandre gourmande, un original jonc chromé latéral jaillissant vers l’avant et une légère amorce d’ailerons barrés de feux horizontaux. Mécaniquement, il était très proche, trop proche peut être de la berline 122 dont il reprenait le soubassement et sensiblement la mécanique dans sa version la plus puissante.
Le bloc B18 peint en rouge - 4 cylindres de 1800 cm3 alimenté par deux carburateurs - délivrait tout de même 100 ch SAE (90 Din) ce qui n’était pas ridicule il y a un demi-siècle. Le P1800 innovait par des freins à disques à l’avant et un overdrive optionnel sur la quatrième qui, avec le concours d’une carrosserie mieux profilée, haute de 1,29 seulement, autorisait une vitesse de pointe de plus de 165 km/h.
Près de 48 000 exemplaires
Au fil des ans, le P1800 évolua en suivant les améliorations des divers modèles de la firme de Göteborg. D’abord sous-traité chez Jensen en Angleterre, puis en Suède dès 1963, le P1800 fut rebaptisé S pour Suède, mais le surnom de P (Personvagn) lui colla à la carrosserie jusqu’à la fin de sa vie. Au fil se son existence, il passa successivement de 100 à 130 ch SAE grâce au montage du moteur 2 litres de la 144 et de l’injection Bosch.
Enfin en 1972 pour relancer ses ventes, il évolua en version ES (Estate) sorte de magnifique break de chasse qui lui redonna avec 135 ch sous le capot, une brève seconde vie jusqu’en fin 1973 où 8077 exemplaires se rajoutèrent aux 39 414 exemplaires du P1800.
Plus séduisante aujourd’hui qu’hier
L’esthétique jugée datée à la fin des années 60 est ce qu’il y a de plus excitant chez lui cinquante ans plus tard avec son mufle sans fin, ses flancs gras, sa poupe épaisse et l’inclinaison très prononcée de sa custode encadrée par des ailerons filant vers le haut.
L’intérieur vaut largement l’extérieur. Position de conduite sportive avec un volant étonnamment vertical et un minuscule levier de vitesses. La planche de bord en métal guilloché brillant est constellée de cadrans colorés tandis que les branches du volant sont allégées à l’aide de petits trous. Charmant !
Reprenons-en le (grand) volant. En fait, le P1800 n’a rien d’une sportive puisqu’il cache des dessous de voiture de tourisme. Malgré son joli bruit dû à l’aspiration des deux carburateurs, le 1800 cm3 assez civilisé privilégie la souplesse aux hauts régimes et la suspension issue de la P1800 ne maltraite pas trop mal ses passagers.
Il dévoile une tenue de route d’une voiture de son époque avec une direction assez peu précise et lourde (à vis et à galets) et un essieu rigide à ressorts hélicoïdaux qui se dandine profusément sur mauvais revêtements. Mais, à l’usage, on se rend compte qu’il s’insère à merveille dans le flot de la circulation, freine honorablement et accélère honnêtement surtout dans la version 1967 données pour 115 ch SAE (103 Din).
Pas donné, donné
En fait, on retrouve avec Volvo, le même cas de figure que pour les Peugeot de cette époque. Des véhicules manquant singulièrement de glamour et qui à l’usage, se révèlent plus plaisants que l’image qu’ils généraient surtout par rapport à certaines concurrentes a priori plus excitantes.
Il faut dire que Volvo faisait payer au prix fort la qualité de son produit. Le P1800 S coûtait beaucoup plus cher que la berline 122 S, pas bradée et déjà bien concurrencée par les BMW 2000 TI, sans offrir des performances supérieures, avec en prime une silhouette vite datée.
Vers le milieu des sixties, un amateur de voitures sportives préférait acheter un coupé Alfa 1600 GT Véloce ou une MGB GT bien moins chères, ou ajouter quelques milliers de francs pour carrément se pavaner dans une Mustang plus valorisante. Le coupé P1800 n’intéressa donc en Europe que les Volvophiles ou quelques snobs argentés ravis de rouler au volant d’une voiture pas comme les autres, qui était la co-héroïne d’un célèbre feuilleton télé « Le Saint ».
S’imaginer être le séduisant Roger Moore à son volant devait être l’un des phantasmes secret de ces derniers qui avouaient ouvertement qu’ils l’avaient surtout acheté pour la légende de robustesse que véhiculaient largement les Volvo à cette époque. D’autant que pour une fois, la réalité était encore plus belle que la légende…
P. V.
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